Alicia Keys creëert de kunst die zij - en de wereld - op dit moment nodig heeft



Cén Scannán Atá Le Feiceáil?
 


Dit interview en deze fotoshoot vonden plaats begin mei voorafgaand aan de wereldwijde protesten rond de dood van George Floyd.



Als je toevallig keek De Oprah Winfrey Show op een middag in het voorjaar van 2001 herinner je je waarschijnlijk nog het moment waarop een onbekende pianist en zangeres met zigzag-cornrows en een stoer New Yorks accent het podium betrad om Beethoven te spelen. De uiterst evenwichtige 20-jarige heette Alicia Keys, en toen ze van 'Für Elise' naar haar eigen soulvolle debuutsingle 'Fallin & apos;' ging, was het duidelijk dat er iets belangrijks aan de hand was. 'Verbazingwekkend!' verklaarde Winfrey, erop wijzend dat Keys bijna elk nummer op haar aanstaande eerste album had geschreven en geproduceerd, Liederen in A Minor . (Het bereikte nummer 1 op de Aanplakbord 200 en verdien haar vijf Grammy Awards.)



Maar Keys, die nu 39 is, zegt dat het wonderkind op dat podium eigenlijk een beetje ellendig was. 'Ik zweer het je, ik zou niet teruggaan naar mijn twintigste als iemand me betaalde - het was letterlijk de ergste tijd ooit', onthult ze. 'Ik wilde zo wanhopig passen. Ik was zo blind, zo afhankelijk van de mening van iedereen, zo ongemakkelijk, zo onduidelijk. '



Alicia Keys Afbeelding inzoomen Givenchy Damescollectie jumpsuit. Jennifer Fisher oorbellen. Timpa Lingerie BH. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Gedurende de twee decennia daarna heeft Keys enkele van de essentiële geheimen van de volwassenheid ontdekt, waaronder het feit dat wanneer je stopt met je best te doen om aardig gevonden te worden, je op magische wijze meer aardig wordt. In een notoir gefragmenteerde muziekindustrie is zij de zeldzame ster wiens brede schare fans (13-jarigen, Gen X-ers, Barack Obama) net zo divers is als haar muzikale invloeden (Miles Davis, Roberta Flack, Chopin). En op dit moment, in een tijd waarin het lijkt alsof het belangrijkste dat de planeet verenigt een gevoel van angst en onzekerheid is, zijn Keys & apos; s unieke gaven meer welkom dan ooit. Ze belt vanuit quarantaine via videochat en vertelt me ​​dat dit haar eerste Zoom-omslaginterview is, maar zelfs op een laptopscherm straalt ze een mix van sereniteit en oprechtheid uit waardoor je langzamer wilt gaan, achterover wilt leunen en luisteren. (Die aura van ongedwongen kalmte maakte haar de ideale gastheer voor de Grammy's van dit jaar, die plaatsvonden in het Staples Center in L.A., slechts enkele uren na de dood van voormalig Lakers-ster Kobe Bryant, en werd een spontane rouwsessie.)

Keys & apos; s nieuwste album, ALICIA , en zijn tournee is uitgesteld vanwege COVID-19, maar ze concentreert zich op de mogelijke voordelen van de crisis. Uiteindelijk, denkt ze, de hoop schorsen, zullen we de waarde inzien van 'alle onnodige dingen weghalen en echt erkennen hoeveel we elkaar nodig hebben'. In de tussentijd, voegt ze eraan toe, 'is het aantal joggingbroeken dat ik heb gedragen verbazingwekkend.'



Alicia Keys Afbeelding inzoomen op Genesis (links): jas van Givenchy damescollectie. Over Egypte: Tibi-jas. Zijn broek. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Het huidige moment van wereldwijde herschikking kwam op een moment dat Keys al veel aan zelfreflectie bezig was. Haar nieuwe autobiografie, Meer mezelf: een reis , omvat een diepe duik in haar jeugd in Hell & apos; s Kitchen in New York, waar ze een streetwise tomboy was die werd grootgebracht door een alleenstaande moeder. Toen ze een tiener was, gebruikte Keys haar standaarduniform - Timberland-laarzen, oversized top, wijde spijkerbroek met pieper eraan - om de aandacht af te leiden in een buurt waar de trottoirs dan vol stonden met verslaafden, hoeren en pooiers. Uiteindelijk sloeg ze twee cijfers over en kreeg ze een volledige studiebeurs aangeboden aan de New York & apos; s Columbia University, maar ze had zelden het vertrouwen om haar echte mening of gevoelens te delen. 'Door elke leeftijd en elke fase heb ik mijn masker op zijn plaats gehouden', schrijft ze.



Maar als het op haar muziek aankwam, was Keys vanaf het begin behoorlijk onverschrokken: ze sloot een pruimdeal af bij Columbia Records toen ze besefte dat leidinggevenden daar minder geïnteresseerd waren in haar artistieke karbonades dan in haar verkoopbaarheid als popdiva in de vorm van Whitney Houston of Mariah Carey. Nadat ze naar Clive Davis & apos; s J Records was gesprongen, begon ze hits en Grammy's te verzamelen, maar de kloof tussen openbare bewondering en privétwijfel werd steeds groter. 'Ik wist niet eens dat ik een pantser aan het opbouwen was', zegt ze. 'En dat ik erachter zat.'

Het was in 2006, na een emotionele inzinking bij een fotoshoot, dat Keys zich realiseerde dat ze op het punt stond te breken. In plaats van zich tot drank of drugs of 'God weet wat' te wenden, annuleerde ze al haar verloving en vertrok ze op een solo-pelgrimstocht naar Egypte. 'Het was ofwel wegkomen of gewoon ontploffen', herinnert ze zich. Keys, die nog nooit alleen had gereisd, maakte een cruise over de Nijl en bracht twee weken door met het relativeren van haar problemen tegen de achtergrond van Luxor en de piramides van Gizeh. (Het zegt iets over de impact van de reis dat ze haar eerste zoon Egypte noemde.) Meer spirituele openbaringen kwamen later tijdens een meditatie- en yoga-retraite in L.A., waar ze de Kundalini-techniek leerde die ze nog steeds dagelijks beoefent. Ze zwoer een tijdje make-up af en lanceerde onbewust een wereldwijde #nomakeup-beweging. Ondertussen scheidde ze zich van haar oude manager en kreeg ze meer controle over de zakelijke kant van haar carrière.



Alicia Keys Afbeelding zoom Fendi jurk. Jennifer Fisher oorbellen. Beha, haar eigen. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Het huwelijk en het moederschap hebben ook hun best gedaan om haar zelfbeschermende omhulsel weg te pellen. Ze geeft toe dat ze hem, voordat ze de producer en rapper Swizz Beatz, met wie ze in 2010 trouwde, leerde kennen, hem als een arrogante opschepper heeft afgedaan. Na het lezen van een interview waarin Beatz opschepte over het schrijven van veel van zijn beste composities in 10 minuten, gooide Keys hem, die trots lange dagen doorbracht met obsederen over elke akkoordprogressie, hem naar een vriend. 'Ik had zoiets van, & apos; Natuurlijk doet hij zijn liedjes in 10 minuten - heb je zijn liedjes gehoord? & Apos;' Maar de twee ontmoetten elkaar uiteindelijk, herinnert ze zich, 'en toen we de studio binnenkwamen en samen gingen werken, maakten we letterlijk een nummer in 10 minuten. Ik had zoiets van, & apos; Aw, shit! & Apos; ' Het bleek dat Beatz & apos; s stijl niet om haast of onzorgvuldigheid ging, maar om inspiratie - een vermogen om aan te boren 'een plek die allemaal gevoel, emotie en geest is', zegt ze. Keys stopte met hem te plagen en begon met hem te daten, en ze zegt dat ze nog steeds probeert te leren van zijn spontane manier van creëren.

Wat betreft het opvoeden van hun twee kinderen (Egypte is nu 9 en Genesis is 5), Keys had genoeg voorbeelden van wat ze wel en niet moest doen van haar eigen ouders. Haar 'keiharde, fel loyale' moeder, Terria, liet haar zien wat het betekende om een ​​standvastige, gedisciplineerde aanwezigheid te zijn. Haar vader, Craig, was praktisch afwezig, en Keys vond het zo erg dat ze hem op haar veertiende een brief schreef met 'Je bent dood voor mij'. Hij schreef nooit meer terug. Later kwamen ze geleidelijk bij elkaar, maar Keys & apos; s belangrijkste afhaalmaaltijd is dat er geen vervanging is voor gewoon in de buurt zijn. 'Je moet er zijn en de tijd doorbrengen, want dat krijg je nooit meer terug.'

Alicia Keys Afbeelding zoom Chanel jumpsuit. Jennifer Fisher oorbellen. Timpa Lingerie BH. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Keys & apos; s lange weg naar zelfkennis is natuurlijk weerspiegeld in haar songwriting; ALICIA markeert een nieuwe stap in de richting van 'ik ben wat ik ben' waarachtigheid. (Vanwege de beperkingen van quarantaine brengt ze singles een voor een uit in plaats van zich te richten op een grote drop-date, en ze vindt het beter op deze manier: 'Het voelt goed om gewoon te stromen.') Als ik haar vraag of sommige van haar opzwepende girl-power-liedjes (bijv. 'A Woman & apos; s Worth', 'Girl on Fire') zijn gedeeltelijk geschreven om zichzelf te overtuigen van haar eigen berichtgeving, Keys lacht en zegt: 'Allemaal! Werkelijk. Er is er geen die ik heb geschreven omdat ik het destijds echt geloofde. Ik moest mezelf uit een sleur of een plaats van verwarring halen. '



Keys & apos; s vriend Michelle Obama droeg een hoofdstukintro bij Meer mezelf . Daarin prijst ze de muzikant omdat hij 'niet de pretentie, geen dorst' heeft die vaak bij beroemdheden hoort. Obama wordt ook getroffen door Keys & apos; s onfeilbare wens om 'te worstelen met de grote vragen'. En ja hoor, onze Zoom-chat blijft maar doordraaien in 'Waar gaat het allemaal over?' gebied. 'Hoe vind je eigenlijk je authentieke zelf?' Keys vraagt. 'Wie ben je eigenlijk? Ben je wat je ouders je hebben bijgebracht? Bent u wat iedereen u heeft verteld? '

Een groot deel van Keys & apos; s eigen identiteit is liefdadigheidswerk en sociaal activisme; zij is de regerende koningin van de muziekwereld van goede vibes en goede daden, met twee decennia aan ambitieuze ondernemingen, waaronder Keep a Child Alive (dat kinderen over de hele wereld helpt die getroffen zijn door hiv / aids) en She Is the Music (dat pleit voor voor vrouwen in de muziekbusiness). Dit voorjaar ging Keys zelfs zo ver dat ze haar mobiele telefoonnummer tweette, zodat mensen haar rechtstreeks konden sms'en met hun gedachten en vragen; ze reageerde met verjaardagswensen, willekeurige mijmeringen en spontane jamsessies. Ze zegt dat het belang van empathie een doorlopend thema was in haar kinderkamer, waar haar moeder een ingelijste poster van de Gouden Regel aan de muur hing. Maar als volwassene heeft Keys het directe verband ingezien tussen aardig zijn voor anderen en aardig voor zichzelf. 'Ik kom nu op de plek waar ik vollediger in mijn huid, mijn onvolkomenheden, mijn gevoelens kan leven, die zo moeilijk toegankelijk zijn', zegt ze. 'Omdat we ons hart willen beschermen, toch? Dat is wat we allemaal op de een of andere manier doen. En ik denk dat mijn vermogen om toegang te krijgen tot die plek een diepere verbinding met andere mensen heeft gebracht. '

Alicia Keys Afbeelding inzoomen Givenchy Damescollectie jumpsuit. Jennifer Fisher oorbellen. Timpa Lingerie BH. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Een verrassing onderweg voor Keys, die nog nooit zo van bling hield, was het besef dat het goed is om af en toe van leuke dingen te genieten. 'Ik begon te begrijpen dat mijn nederigheid soms een masker was voor problemen met eigenwaarde', zegt ze. 'Ik zei: & apos; Oh, ik heb niet veel nodig! Ik heb maar een klein beetje nodig en het gaat goed. & Apos; Ik sneed een beetje mijn zegeningen af. Maar ik begon te erkennen, & apos; Wauw, ik heb het mis. & Apos; ' Zij en Beatz hebben een traditie om elkaar te verwennen met extravagante verrassingen op hun verjaardagen; voor één bash in New York verhuurde ze de Louis Vuitton-winkel en het Guggenheim Museum. 'Swizz is zo'n wilde dromer en hij houdt van mooie kunst, mooie kleding en dingen die goed gemaakt zijn', zegt ze. 'Ik heb geleerd dat ik volkomen nederig kan blijven, maar ik hoef de geweldige dingen die ik verdien niet af te snijden.'

In ieder geval is Keys op dit moment veel meer gericht op mensen dan op dingen. 'We zijn zo goed als ons vermogen om met elkaar in contact te komen', zegt ze. 'Al het andere is niet relevant.' Meer recentelijk heeft ze zich ondergedompeld in de alledaagsheid van familiequarantaine. 'Ik heb laatst taco's gemaakt - dat was schattig', grapt ze. 'En helaas hebben we veel gebakken. Cookies komen heel vaak voor. ' Voor dit verhaal werkte de hele familie van Keys & apos; samen voor een afsluitbare fotoshoot, waarbij Beatz de camera hanteerde en de jongens hielpen. Genesis verloor echter al snel zijn interesse toen hij besefte dat de camera te groot was voor zijn handen. 'Hij had zoiets van, & apos; Ik wil de kleinere camera! & Apos;' ze zegt.

Alicia Keys Afbeelding zoom Salvatore Ferragamo tanktop. Timpa Lingerie BH. Jennifer Fisher oorbellen. Foto door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean.

Op de dag dat we spreken, zijn onze telefoonmeldingen gevuld met een typisch schrijnend scala aan nieuws, waaronder aanhoudende uitbraken van het coronavirus en updates over de moordzaak van Ahmaud Arbery in Georgia. 'Weet je, we beoordelen elkaar heel goed en gaan ervan uit wie mensen zijn als we ze niet eens kennen', zegt Keys. 'Voor mij is het belangrijkste dat we nu kunnen doen, even de tijd nemen om elkaar te zien en te waarderen zoals we zijn.' En hoewel optimisme tegenwoordig ongrijpbaarder lijkt dan ooit, is ze ervan overtuigd dat de daad van hoopvol blijven een groot deel van het antwoord is. 'Ik geloof echt dat we het zijn - we zijn waar we op wachten, waarnaar we op zoek zijn', zegt ze. 'De manier waarop we onze kinderen opvoeden, de manier waarop we ervoor kiezen om bij elkaar te zijn, de manier waarop we de wereld aankijken - zo zullen de dingen gaan veranderen.'

Tijdens ons gesprek droeg Keys slechts een van haar kenmerkende deurklopperoorbellen - een grote gouden ring in haar linkeroor. Voordat we ons afmelden, vraag ik haar waarom er maar één is, en ze vertelt me ​​dat het eigenlijk geen fashion statement is: de rug viel van de andere af voor ons telefoontje en ze had geen tijd om het te vinden. Ongetwijfeld zou de 20-jarige Keys het gesprek in de wacht hebben gezet terwijl ze nog een volledig paar opspoorde om er perfect uit te zien voor haar interview. De 39-jarige Keys rolde er net mee en logde in, asymmetrie is verdoemd. Ze lacht en zegt: 'Je kunt schrijven wat je wilt.'

Gefotografeerd door Swizz Beatz, Egypt Dean en Genesis Dean. Vormgegeven door Jason Bolden.

Ga voor meer van dit soort verhalen naar het meinummer van In stijl , beschikbaar op kiosken, op Amazon en voor digitale download op 12 juni.